Bernice Johnson Reagon is overleden. Zij was 81 jaar oud. Haar doodsoorzaak is niet bekend.
Reagon was een belangrijke figuur in de strijd voor de burgerrechten voor de zwarte Amerikanen en een van de oprichter van The Freedom Singers, die later opgingen in a capella-groep Sweet Honey in the Rock.
Reagon werd in 1961 veroordeeld tot een gevangenisstraf voor deelname aan een demonstratie voor burgerrechten en ook van de universiteit verwijderd in Albany, Georgia.
Tijdens die demonstraties raakte ze ook doordrongen van de kracht van de ‘freedom songs’ die vooral de oudere deelnemers zongen en in 1962 richtte ze met Cornell Reagon en anderen de Freedom Singers op. Die maakte deel uit van de Student Nonviolent Coordinating Commitee (SNCC).
De groep ging op tournee door de VS om zo geld in te zamelen voor de SNCC en zongen daarbij ook liederen waarbij ze verslag deden van actuele gebeurtenissen. ‘They Laid Medgar Evers In His Grave’ gaat bijvoorbeeld over de dood en de begrafenis van een zwarte burgerrechtenactivist.
Daarna richtte ze in 1966 de Harambee Singers op en ze formeerde Sweet Honey In The Rock, terwijl ze Vocal Director of the Black Repertory Theater was op Howard University in Washington, de universiteit waar ze ook afstudeerde.
Sweet Honey In The Rock was een roep die bestond uit zwarte vrouwen die a capella zongen over de situatie van de zwarte Amerikanen.
Johnson Reagon was van 1973 tot 2003 de leider van die formatie, die drie keer werd genomineerd voor een Grammy en albums maakte als het titelloze debuut, ‘In This Land’, ‘Sacred Ground’ en ‘The Women Gather’.
In 1993 schreef ze ook de biografie van de groep: ‘We Who Believe in Freedom: Sweet Honey in The Rock, Still on the Journey’:
Vanaf 1974 werkte Johnson Reagon bovendien voor het Smithsonian Institute bij de Division of Performing Arts/African Diaspora Project as a Cultural Historian. Daar ontwikkelde ze twee projecten: de radioserie ‘Wade in the Water: African American Sacred Music Traditions’ en ‘Voices of the Civil Rights Movement: Black American Freedom Songs,1960-1966’.
Voor ‘Wade In The Water’ kreeg ze Peabody Award.