Muziekuitgever Warner/Chappell Music is niet van plan zich gewonnen te geven in het proces bedoeld om het bedrijf de rechten af te nemen op Happy birthday.
Het proces is aangespannen doordat het liedje geschreven zou zijn door onderwijzeres Patty Smith Hill en haar zuster Mildred in 1893. Zij noemden het Good morning to all en verkochten het aan ene Clayton Summy in ruil voor tien procent van de opbrengsten.
Vervolgens werd de tekst gedrukt en was het dus al gepubliceerd voordat een aanvraag voor copyright werd ingediend. Als er al een geldig copyright op bestond, liep het al af in 1921.
Muzikant Rupa Marya en documentairefilmer Robert Siegel stellen dan ook dar als Warner al rechten bezit, gaat het om het recht op pianoarrangementen die in 1935 zijn gepubliceerd en niet om andere versies.
Die kwestie kwam aan het rollen in juni, toen Jennifer Nelson een documentaire over het nummer voorbereidde.
Het Europese copyright loopt af in 2016, maar in de VS pas in 2030. Nelson’s productiemaatschappij eist de terugbetaling van alle voor Happy Birthday betaalde rechten. Dat is zo’n vijftig miljoen dollar, of wel een kleine 38 miljoen euro.
Warner/Chappell bestrijdt voorlopig die beschuldigingen niet, maar beroept zich op formele gronden om te eisen dat de klacht wordt afgewezen. De Californische wet zou op dit punt in strijd zijn met de federale Amerikaanse wet, wat de klacht ongegrond zou maken.
Bovendien bevat de aanklacht geen feiten die op frauduleus handelen wijzen, zo stelt de muziekpoot van Warner Music.
Tot slot stellen Warner’s advocaten dat de klagers op wettelijke gronden niet het recht hebben die klacht in te dienen.
Het zou dus best kunnen dat het Europese copyright al afgelopen is, voordat de rechter toekomt aan een inhoudelijke behandeling van de zaak. Als het tegenzit is er in dat proces dan een uitspraak voor het Amerikaanse copyright vervalt. Voorlopig houdt het in ieder geval veel advocaten aan het werk…